Le Canal de Suez : 4 000 d'aventures, un chantier pharaonique

Jeudi 11 avril, Jack Bourguet a proposé un sujet passionnant : UN CHANTIER PHARAONIQUE, 4000 ans d’aventure : le Canal de Suez

Le Canal de Suez a une longueur de 190 km, une largeur d'environ 350 m et une profondeur de 22,5 m. Il relie la Méditerranée et la mer rouge en évitant le contournement de l’Afrique.

3 lacs, 3 villes : Port Saïd, Ismaélia fondée en 1863 par le khédive Ismaël Pacha d’où son nom, Suez détruite lors de la guerre des 6 jours, reconstruite en 1975

Actuellement plusieurs ouvrages permettent de traverser le canal : le pont du canal de Suez, construit dans les années 1995, qui laisse un espace de 70 mètres au-dessus du canal, le pont d'El Ferdan, le plus long pont tournant du monde (voitures et trains) et le tunnel Ahmed Hamdi,

L’ANTIQUITÉ

L’idée de relier la Méditerranée et la mer Rouge remonte aux pharaons. Sésostris III vers 1850 avant J.-C. fait relier la mer Rouge au Nil en utilisant un ancien bras du Nil partiellement en eau à cette époque. Un bas-relief d’une salle de Karnak représente un pharaon au retour d’une expédition : on voit le canal bordé de papyrus avec des oiseaux et des poissons.

LA MER ROUGE : Les bords de la mer rouge sont riches en minerais et pierres précieuses et sont ouverts aux pistes caravanières. Les Égyptiens faisaient une consommation de parfums et envoyaient leurs vaisseaux à la recherche d’encens et de myrrhe. Ils donnaient à ce pays le nom de Pount « terres divines le long de la mer rouge ».

LES PERSES : Trois stèles attestent que Darius, empereur de Perse vers 500 avant JC, a amélioré le canal par des constructions et l'entretien d'un ensablement récurent.

LA PRESENCE ROMAINE A PARTIR DE 30 AVANT JC  : L’empereur Auguste fait restaurer le canal qu'il utilise pour acheminer jusqu'à Rome les épices, les parfums, l'encens et les pierres précieuses. Sous Néron, le canal est devenu l'artère vitale du commerce. Trajan lance de nouveaux travaux et donne un temps son nom au canal.

VENISE : Au début du XVIe siècle, Venise est confrontée à la concurrence des Portugais dans le commerce avec l’Orient. Vasco de Gama a en effet découvert en 1498 une nouvelle route contournant l’Afrique par le cap de Bonne-Espérance. Les doges recommandent en mai 1504 au Sultan de creuser un canal entre les deux mers. Le projet n'aboutit pas.

BONAPARTE : Pendant la campagne d'Égypte; Napoléon reprend l’idée de remettre en état l’ancien canal ou d’en créer un nouveau. Les ingénieurs Le Père et Girard proposent divers projets mais les topographes font une erreur importante en considérant que l’écart entre les deux mers est de 10 mètres, ce qui nécessite un système d’écluses. L'écart n'est en réalité que de10 centimètres ! Pendant une trentaine d’année cette erreur sera reproduite.

L’EGYPTOMANIE aux XVIIIe et XIXe siècle : La pierre de Rosette est trouvée en 1802. elle est traduite en 1822 par Champollion. L'égyptomanie gagne l’urbanisme. On le voit à Paris Place et Passage du Caire, à Bristol sur le pont de Clifton, au zoo d'Anvers et galement dans les arts décoratifs. Napoléon Ier a envoyé au tsar un service à thé en porcelaine orné de hiéroglyphes en or et de cartels représentant des vues d’Égypte

LES PREMIERS PROJETS : Le projet de canal fut présenté initialement aux Égyptiens en 1833 par Prosper Enfantin, qui fonde la Société d'études pour le canal de Suez. Celle-ci réalise un nivellement topographique indiquant une différence si faible entre les deux mers qu'un canal sans écluse devient possible. À l'époque, le projet ne retient pas l'attention du vice-roi d'Égypte Méhémet Ali. C’est le consul Ferdinand de Lesseps qui reprend l’idée et va la défendre auprès du vice-roi Saïd Pacha, son ami. Celui-ci accorde au Français le premier acte de concession du terrain. Immédiatement, les Anglais s’opposent au projet donnant trop d’influence à la France sur la route commerciale des Indes.

Les Contre : Lord Palmerston, homme politique de 1809 à 1865. Il décide la reine Victoria à intervenir auprès de Napoléon III contre le projet. Le sultan Abdul Mecit Ier (1823 1861) à Constantinople. L’empire ottoman considère que l’Égypte lui appartient même s’il y a un vice roi (khédive)

Les Pour : F de Lesseps, Mohammed Saïd Pacha qui le gouverneur d'Égypte et du Soudan de 1854 à 1863. Pro occidental il apportera des réformes en Égypte. Il est un ami de F. de Lesseps. Celui-ci créé la Compagnie universelle du canal maritime de Suez 1858 pour percer et exploiter le canal de Suez. Elle deviendra la Banque Indosuez puis la Compagnie financière de Suez en 1987.

LE PROJET ET SA CONSTRUCTION : La direction générale du travail a été assignée à F de Lesseps et la compagnie construit le canal de Suez entre 1859 et 1869. C’est un pari puisque 5 % des bateaux se meuvent à la vapeur à l’époque. On estime que 1,5 million d'Égyptiens participèrent à la construction du canal et que 125 000 moururent, principalement du choléra.  Jusqu'aux premiers mois de 1863, les travaux avancent, le gouvernement égyptien fournit des travailleurs dont le nombre dépasse bientôt 25 000. Le premier ministre anglais ne reste pas inactif . Napoléon III va intervenir surtout avec la mort de Mohammed-Saïd, auquel venait de succéder Ismaïl-Pacha. En 1864 une sentence favorable aux intérêts du canal est rendu mais des concessions sont accordées à l’Égypte sur le travail des ouvriers.  Tous les chantiers reprirent avec un matériel technique innovant (dragues, élévateurs, locomotives, bateaux-citernes, excavateurs à godets, évacuation par wagonnets sur rail...). La jonction des eaux est effectuée le 15 août 1869. Il a fallu dix années, au lieu des six annoncée, et 400 millions de francs au lieu de 200. À la fin des travaux, l'Égypte pour 44 % et 21 000 Français étaient conjointement propriétaires du canal, mais la traversée était laissée libre à tous les bateaux, quelle que soit leur nationalité.

EUGENIE EN EGYPTE : Napoléon III est malade et ne participera pas à l’inauguration. Il est représenté par l’impératrice Eugénie.

L’INAUGURATION le 17 novembre 1869 : Du 16 au 20 novembre a lieu la traversée du canal (Port Saïd , Ismaelia, Suez). Le 17 novembre, le canal fut solennellement inauguré, à Port-Saïd, en présence du khédive, de l'impératrice Eugénie, de l'empereur François-Joseph, du prince royal de Prusse, du prince et de la princesse des Pays-Bas et d'un nombre considérable de personnages officiels et de curieux de toutes les nations. Le Sultan est absent ainsi que la reine Victoria (représentée par son fils).

Le premier jour : Venu d’Alexandrie à bord de son yacht le Mahroussa, le khédive attendait ses hôtes à Port-Saïd, entouré de ses ministres et de hauts fonctionnaires égyptiens. Le monde illustré raconte la réception à Port Saïd : « Entre l’estrade et la mer s’élevaient deux kiosques, l’un bleu et blanc était destiné à servir au patriarche d’Alexandrie et à monseigneur Bauer, l’évêque aumônier des Tuileries , l’autre vert et blanc était réservé au grand Mufti du Caire et aux ulémas musulmans…. Après la prière musulmane, le grand uléma lut un discours. Un Te Deum fut ensuite chanté par le clergé chrétien et la cérémonie fut close par une longue allocution pompeuse de Mgr Bauer… Le soir, la fête continua par un feu d’artifice donné par le khédive et par l’illumination de Port-Saïd décoré  de bannières et de banderoles. »

La réception à Ismaelia : L’impératrice Eugénie porte "une robe de satin cerise recouverte de dentelles". Conservé, le menu servi au grand souper d’Ismaïlia du 18 novembre 1869 révèle la présence de vingt-trois plats différents. Certains mets se rapportent à l’évènement fêté, tel le "poisson à la réunion des deux mers", ou encore les "crevettes de Suez au cresson", voire les "filets à l’impériale". Ce banquet aurait coûté deux millions de francs.

La traversée du canal : Le lendemain l’Aigle et les yachts royaux continuent leur trajet vers Suez.

La statue de Ferdinand de Lesseps : Le khédive Ismaël Pacha confie au sculpteur français Auguste Bartholdi, le projet d'une statue colossale qui doit marquer le débouché du canal dans la mer Rouge. Auguste Bartholdi imagine une paysanne égyptienne, drapée dans des voiles, un flambeau tendu au bout d'un bras. Mais Ferdinand de Lesseps veut garder la gloire pour lui et s’oppose au projet. Le projet de sculpture est abandonné. La statue de Ferdinand de Lesseps a été inaugurée en 1899. Sculptée par Emmanuel Frémiet, haute de 6,80 m, fonte de Barbedienne, elle a été installée sur un piédestal sur la jetée ouest du canal. Malgré les événements ultérieurs en 1956 la statue a été conservée et remise en place à port Fouad.

L’urbanisation des villes du canal de Suez : Les besoins en main-d’œuvre liés au percement puis à l’exploitation du Canal ont incité la Compagnie à construire des habitats, à mettre en place une surveillance sanitaire et un service de santé. Une politique de santé publique est mise en œuvre avec l’installation de l’eau courante, des fosses sceptiques autonomes (système Mouras) dès 1859. Chaque ouvrier malade est pris en charge et reçoit un dédommagement financier préfigurant un système d’assurance maladie.

L’ART AU SERVICE DU CANAL : L’opéra Aïda est crée par Giuseppe Verdi. Commandé par le khédive égyptien pour l'inauguration du canal, il a été représenté pour la première fois au nouvel opéra du Caire plus de deux ans plus tard. Verdi n'était pas très favorable à une création en Égypte car le public ne serait pas égyptien et allait être constitué par l’aristocratie mondaine. Dans la publicité et les caricatures, le thème du canal est très présent (potage, chocolat, papiers à cigarettes...) La filmographie est présente avec le film « Suez » en 1938

RETOUR A L’HISTOIRE : Un canal controversé. Les Anglais évincés du canal vont engager une guerre en 1882 et les troupes occupèrent l’Égypte jusqu'aux traités anglo–égyptiens de 1922 et de 1936, qui rendent le contrôle du pays au gouvernement égyptien. Afin de remédier aux querelles des puissances sur le canal de Suez, en 1888, la convention de Constantinople affirme la neutralité du canal,

Le 26 juillet 1956, Nasser, président de la République d'Égypte, saisit le canal et transfère le patrimoine de la compagnie du canal à la Suez Canal Authority. D'autre part, Nasser dénonce la présence coloniale du Royaume-Uni au Proche-Orient et soutient les nationalistes dans la guerre d’Algérie. Le 29 octobre 1956, le Royaume-Uni, la France et Israël se lancent dans une opération militaire. Les Nations unies optent cependant pour la légitimité égyptienne et rédigent une résolution condamnant l'expédition franco-israélo-britannique. En 1967, éclate la guerre des 6 jours entre Israël et l’Egypte. Israël occupe l'ensemble du Sinaï et le canal va rester fermé pendant 8 ans, jusqu'en juin 1975. Pendant cette longue fermeture, les pétroliers s'adaptent en renforçant la création de supertankers qui contournent à nouveau l'Afrique. Après 15 mois de travaux, de déminage du canal et de ses abords, le canal est officiellement rouvert le 5 juin 1975 par le président Anouar el-Sadate Le 5 août 2014, le président Al Sssi annonce son intention de creuser un deuxième canal parallèle au canal de Suez sur sa partie orientale, Ce nouveau canal a une longueur de 72 km et coûte environ trois milliards d’euros. Ce projet réduit le temps d’attente maximale de passage pour les bateaux de 11 à 3 heures. L'ouverture du nouveau canal a eu lieu le 6 août 2015,

ASPECT ÉCONOMIQUE

La largeur moyenne est de 345 m (initialement 52 m), la largeur minimale est de 280 m. La largeur navigable sous 11 m de tirant d'eau est de 190 m (initialement 44 m). Le canal entre Port-Saïd et Suez a une longueur de 162 km. Les chenaux d'accès au nord et au sud portent la longueur totale de l'ouvrage à 195 km. Trois chenaux de dérivation d'une longueur totale de 78 km sont situés à Port-Saïd. 20 000 navires traversent le canal chaque année, représentant 14 % du transport mondial de marchandises. Un passage prend de onze à seize heures.

ASPECTS ÉCOLOGIQUES

444 espèces nouvelles en 2015 provenant de la mer Rouge influent sur la flore et la faune de la Méditerranée. Le poisson-lapin herbivore a décimé les forêts d’algues sur les côtes greco-turques. L’augmentation de la salinité provenant de la mer Rouge et l’augmentation de la température ont été constatées par les scientifiques en Méditerranée.